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    花堪折時直須折，莫待無花空折枝

    回眸莞爾百日香，清水芙蕖脫塵囂

    話說一日晨方柳蕙蘭關切對李香玉道：「如今你破了鈔，我也不能不說了。方才有些話都是假的，因聽了你在書房自言自語，所以與你頑頑。若說愛妹，尚有天佑與她契好，你也知道，只怕終身之事，未必全如君意。」

    香玉聽說，急得她骨軟筋酥，不覺泣下。又想天佑果然與紅玉篤好，一直掛念不忘。曾記有贈句云：「若果芳心能許我，再祈半截耐風塵。」如今被蕙蘭提及，心中恍然大悟，灰了八分，又難掉她。頃刻間百緒叢生，也不飲酒，也不辭蕙蘭，獨自悶悶而歸。蕙蘭與梅氏談了一回，也是歸去。

    再說香玉回歸，坐在書房，覺得百緒紛來，千愁畢集，心中如有所失，長嘆數聲，揮淚成詩一律，以寄其慨。詩日：

    閬苑仙葩遇奇緣，美玉無瑕暗*。

    此身倘負三生約，一寸相思千萬緒。

    翠秀多愁憐薄命，青衫有意恨難言。

    重疊淚痕緘錦字，猶是春閨夢裏人。

    吟罷，又忖道：「愛妹雖有情與天佑，然論待我，亦似鍾情於我。況夢中有梅氏為室之言，其中或有前緣，亦未可曉。但須早為說合，遲不得力。誰人可為此？」想了片時，只得要求蕙蘭去說，庶幾成事。

    明日竟詣蕙蘭閨房，蕙蘭接人，笑道：「昨日不別而行，莫非捨不得錢麼？」

    香玉笑道：「非此之謂也。妹之心事，姐也素知，初道果有好音，所以隨姐細詢。後姐以假明之，妹故悵悵而歸。如今到閨處非為別事，特欲央姐作一冰人。那愛妹紅玉雖有天佑，或有口非心，其意在我。小妹想若再遲延，恐絕代名妹要入他人之室矣、望吾姐憑三寸不爛之舌，代妹一探其情，再籌良策。」說着，深深的幾揖。

    柳蕙蘭倒好笑起來，便道：「痴妹妹，你也太覺心急了。愛妹果有心於你，你也不必着急；愛妹若有意天佑，即竭力說之，也是沒用的。」

    李香玉哀求道：「柳姐姐，你的話雖不錯，可知婦人心腸最活，此時間於齊楚，事齊事楚，俱未有定，若不早圖，只怕難了。」

    蕙蘭點頭道：「設使愛妹允了，曹家二老不知可肯否？」香玉道：「不須慮得。一則父母愛子之心，二則愛妹的事我也吐過幾句，決無不允，只消吾姐曹佳氏從中幫助幾句，就可成就了。」

    「哪些說來，仔肩倒在我身上了。日後事成，何以為謝？」蕙蘭笑道。

    香玉道：「事成之後，妹當叩頭為謝。」

    蕙蘭侃侃而道：「香妹的念頭，倒想得十分全美。倘愛妹不允怎樣？」

    香玉道：「若說愛妹不允，我也柔情看破，色界參開，棄絕塵緣，向深山學道去了。」

    蕙蘭笑道：「我柳蕙蘭自謂情痴無比，那知道你更強爺勝祖，可謂雙絕矣。」

    香玉淘氣道：「你討我便宜麼？蕙蘭道：「不是，不是。」

    又道：「但是叫我到愛妹那裏如何說法，倒要想個法兒，又不好開口就說做媒之事。」

    香玉點頭道：「不差。」想一想道：「只消如此這般，就可上場。」

    蕙蘭拍手稱妙道：「如此說法，易見其情。這個媒人，諒可成就的了。」香玉便催柳蕙蘭往匯芳書院留香閣去，又叮囑蕙蘭：「察言觀色，見機而行，早些回來與我細說。」正所謂：

    眼望旌旗根，聽耳好消息。

    蕙蘭依了香玉，坐馬車往匯芳書院留香閣來，不一時已至我閨處中。我相接，殷勤寒暄細敘，茶罷，蕙蘭噓寒問暖道：「這幾天天佑弟弟來否？」我唉聲嘆氣道：「他已好幾天不來了。」

    蕙蘭傷心道：「我看他是從去年起始，心裏萬分不樂，我去問他，他總支吾相對。妹妹，你可曉得他到底為着何事？」

    我納悶道：「果然他時常到吾處，見他總帶不悅之狀。究竟他為着何事，你們好姐妹總該知道，為何倒來問起我來？」蕙蘭見我唇槍舌劍，便留神說道：「我有時問他，他說什麼姐妹行中，他有一個最相契者，甚憐惜他難超苦海，又愛着他生就多情，又說什麼有意許終身，難以啟口的話兒。及至問他那位妹妹，他又不肯說了。我想他十二幾位姐妹中，惟有妹妹與着香玉、梅氏、晴雯、湘雲、嬌杏、紫鵑、林紅玉幾位姐妹最相知己。不過你從自家裏帶來的小丫頭雪雁一直還不知道你入書院，如今晴雯、湘雲與小紫鵑妹妹俱訂小星於沾弟，余者幾位妹妹中，不知他心注何人。所以特來與妹妹知道，沒的待我來做個冰人，替他們成全的好事，勉得他們兩造難以啟齒。」

    蕙蘭說罷，默視我，見我低了頭，沉吟不語，蓋聽了蕙蘭這番或吞或吐的話，明知有意而來。又想道：「我正欲與李香玉訂盟面談，到底草率。她這番言語，必天佑叫她來探我的，我將機就機，露些口風，待她在中間撮合了，再與天佑訂盟未晚。」胸有成竹，便道：「我想天佑若果為此事，也不好怪他，婚姻原不能當面自求自允的。但我看天佑此時也覺應接不暇，功名倒反懈怠。我也幾次勸他，他總迷而不悟，所以我也替他不悅。至於他的性情，果然忠厚。我也閱歷多人，可共患難者，應推他第一。我素來也是忠厚的，是以極其欽愛。」

    蕙蘭聽說「欽愛」二字，便迎機道：「天佑忠厚人，妹妹亦忠厚人，自然妹妹欽愛他，他也欽愛妹妹了。」

    我聽了這尷尬話兒，面龐一紅，乃道：「天佑此時不了，君當善言相勸，叫他竭力功名，自然的姐妹們肯終身相託了。他若這般閒蕩，自然姐妹們不敢終身相訂了。」

    蕙蘭聽罷，問明白了，便道：「妹妹所言甚是。吾去問他一個明白，到底為那位妹妹，問明白了，我再來同妹妹說可好？」

    蕙蘭見我能言善辯，心中十分稱讚：不愧聰明的賢明女子！聽她說話，一無差錯，或真或假，拿把不牢。」便道：「君言誠是，但問明天佑，要來對我說的，不要隱瞞。」

    我笑道：「姐姐正主，豈有不來相告的。」遂飲了一杯茶，辭與我歸。正是：

    全憑三寸生花舌，探得人情徹低明。

    一路得意揚揚，抵曹氏府中，香玉接見，喜得手舞足蹈，如獲珍寶。便道：「蕙蘭姐姐來了，所託之事如何？」

    蕙蘭笑道：「痴郎有福。」香玉便問如何，蕙蘭一一細告，又說道：「古人云：要知心內事，但聽口中言。聽她這番言語，明知托我探聽，他有意露出口風，再去做煤，有詞可說了。」

    香玉樂道：「謝天謝地，這個媒人，索性要本姑娘去做的了。」

    蕙蘭道：「這個自然。」

    香玉又踘跽道：「我先請媒人，日後事成，再當叩謝。」

    蕙蘭看香玉一副痴心，倒好笑起來，挽起香玉。香玉遂命管家治席相款，二人飲到二鼓方才撤席，蕙蘭辭歸自己的閨房。

    明日，香玉不見蕙蘭來，便自去看她。蕙蘭便道：「你為何這般性急？你可知欲速則不達。如今愛妹已有意於你，你還要性急做甚？」

    香玉輕輕說道：「我非性急，你可知定而後能安。如今徒託空言，未曾妥帖。你須再去，之後或長或短，吾可放心。」便對蕙蘭作了幾個揖。蕙蘭只得同她出門，送了她，自己往匯芳書院留香閣來。