維吉瑪遠郊。

    早晨的薄霧為清澈的天空披上一層紗衣，鬱鬱蔥蔥的草地外，一條小溪歡快流淌。

    潺潺水聲後一片蒼翠的樺木林吸引住獵魔人的注意。

    「嗯，這便是最近案發現場。」

    獵魔人對着左肩頭的烏鴉說，「那裏也許還剩什麼線索？」

    「呱呱…」歌爾芬·烏鴉認同地啄了啄他的手臂，羅伊拍了拍它的小腦袋瓜，「替我好好盯着。」

    「呱！」烏鴉振翅高飛，迅速落到一棵樺樹的樹冠上，漆黑的瞳孔機警地左右環顧，不時從一根枝杈跳到另一根枝杈。

    好似一位活蹦亂跳的小偵探。

    羅伊正了正灰色披風纏在胸前的緞帶，跨過了草地和溪流，瞳孔猶如深夜的野獸綻放幽光，眼前出現了一條條漂浮在半空，埋在草地里的，或是粘稠、或是淺淡的綢帶。

    摻雜着鮮血、體液、排泄物、人和動物密密麻麻的足印…紅的、綠的、灰的，浮泛着各種顏色。

    好似往一塊以翠綠為底色的畫布上，潑灑了一缸五顏六色的染料。

    「沒有高階吸血鬼的氣息…這也正常，它來去如風，普通人對它無能為力。」

    獵魔人蹲下身體，雙手往下小心翼翼地分開了一叢嫩草，露出一片均勻分佈，黑褐色圓點狀的血跡，他動了動鼻子。

    「年輕的男人的鮮血…和卡爾克斯坦描述的一致…不超過二十歲，來此收取魚簍時遭到襲擊，鮮血呈現噴濺狀…他在這個位置動脈血管破裂。」羅伊走向下一個更靠近樹林，綢帶濃郁的部分，掀開草叢又找到了第二處、第三處…第五處噴濺狀血跡。

    不同於拋甩狀、滴落狀血跡，噴濺狀通常是傷口第一次濺射的血液。

    也就是說，兇手在多個不同位置弄傷了他。

    「如果行兇者是遭受本能驅使的低階吸血鬼，第一次攻擊就會癱瘓這位可憐的男人，第二次就能把他撕成碎片，最多兩個呼吸，就能結束戰鬥，斷不能出現這種血跡分佈狀況。」

    羅伊揉着下巴，環顧着整片草地…樺樹林裏傳來婉轉悠長的蟬鳴，輕風吹拂，翠綠枝蔓向他招手。

    他心中忽而產生一種想法。

    「『它』在故意折磨獵物…讓獵物不斷受傷、恐懼地大叫…可這麼獲取的血液不符合一般高階吸血鬼口味。」

    羅伊在凱爾莫罕瀏覽過一本有關吸血鬼的《人類村莊：人群的建立與成長》。

    根據書中所述，人類在恐懼時會分泌過量的去甲狀腺素與皮質醇，這會導致血液的風味兒變差。

    令大部分高階吸血鬼不喜。

    所以它為什麼要這麼做？

    羅伊皺了皺眉頭，暫時沒有頭緒。

    而除此之外，現場大部分痕跡已經被村民、調查人員、和樹林裏的野獸清理乾淨，要麼混淆不清。

    ……

    按照卡爾克斯坦透露的信息，那位高階吸血鬼在一個月內犯下了五起血案，都位於維吉瑪郊外偏僻無人之處。

    下一個案發現場，同樣是距離村莊數里遠的荒郊野地…羅伊帶着歌爾芬一個天上飛着探路，一個在地上跑，很快抵達目的地——一處長滿桃金娘的小山坡。

    風兒輕撫，漫山遍野的綠葉輕顫。

    羅伊開啟獵魔人感官，在灌木叢里搜索了一遍。

    不出意外，沒有高階吸血鬼留下的痕跡。

    和第一處相似，噴濺狀血跡多得出奇。

    獵物在臨死前，遭受了狩獵者一番戲弄和折磨。

    而鮮血的味道——「十七八歲的女孩兒，花兒一樣嬌嫩的年紀，挑剔的品味兒。」

    「一次可以說是巧合，兩次，兇手故意為之…」羅伊從桃金娘沉甸甸的枝丫上摘下兩枚紫黑色的山捻子，一枚丟進嘴裏，另一枚拋到半空。

    「呱—」嘹亮的鳴叫中，一道黑影閃電般飛過。

    歌爾芬叼着漿果落在山毛櫸枝頭，仰着長喙，脖子肉眼可見地一陣吞咽，直接把果子吞了進去。

    「是否存在這種可能，它是個心理變態…它殺人不只是為了食物，它從折磨和虐殺中獲取快感。」

    羅伊深吸了一口氣，不由地感覺空氣冷了幾度。

    高階吸血鬼，擁有遠超常人的力量和壽命。

    雖然其中存在一些遵守人類社會規則的個體，比如夜之女王與羅伊曾經見過幾面的驗屍官弗朗西斯。

    但實際上，大部分高階吸血鬼只把人類當做一種低級動物，他們食物的來源，他們可以隨意嘲笑玩弄的奴隸。

    他們俯視人類。

    因此誕生出籠養派、放山派、人文關懷派等飼養人類的學派。

    ……

    正如有的人類，以獵殺野豬、狼、鹿等野生動物取樂。

    相對應的，一部分高階吸血鬼也以凌虐人類尋歡。

    不過最近一個世紀，大部分高階吸血鬼都銷聲匿跡。更隱蔽地潛伏在山嶺、荒野、幽邃的洞穴，或是人類社會中。

    他們偽裝成人類的本領媲美變形怪。

    正常狀態下，獵魔人的徽章也無法察覺到他們的魔力波動。

    而在北方，許久未曾出現這種明目張胆、挑釁一般的狩獵行為。

    羅伊個人猜測，這跟他們的首領暗影長者的某種命令有關係。

    ……

    「所以維吉瑪郊外這頭高階是一個不守規則的瘋子、入侵者…」獵魔人站在山坡頂端，視線越過滿山的桃金娘，山毛櫸、蒼翠的草地，和極遠處稀稀拉拉的村莊，他越想越有這種可能，「夜之女王因此動怒，甚至不做交流，直接找到卡爾克斯坦購買『黑血』，對付這個狂妄的高階吸血鬼！」

    「也許我該想盡辦法直接搞定它，而不是交給卡爾克斯坦。」他低頭思忖，視線卻忽而注意到腳下的一抹異常，

    「嗯…這是啥玩意兒？」

    獵魔人眼神一凝，貼着一棵山毛櫸的根部蹲下身體，雙手夾起了一枚小巧玲瓏的蘑菇。

    指甲蓋兒大小，紅艷艷的傘蓋，白色的菌柄。

    簡稱「紅傘傘、白杆杆。」

    羅伊眼神變得深邃。

    「洞穴里的熒光蘑菇…」他思忖道，常理來說，這片山坡附近不應該存在這種類型的蘑菇。

    但也不排除是由山裏面的野獸攜帶到附近。

    他吹了個洪亮的呼哨，歌爾芬立馬沿着山坡周圍盤旋了一圈。

    並沒能發現任何山洞。

    羅伊暗自留了心。

    ……

    半小時後，獵魔人越過草地，蜿蜒的溪流，此起彼伏的小土包，靠近五個案發現場的第三處———片枝繁葉茂、掛滿堅果的梧桐樹，包圍之中的林間空地里。

    不過距離目的地尚有一百多米，他突然停下腳步，半蹲身體藏在一叢紫荊里。

    而歌爾芬·烏鴉若無其事飛落到前方一棵枝杈上，清理羽毛，靜悄悄地打量下方的人群。

    梧桐林里一共有六個人，其中五位身着銀亮的白鋼盔甲，披猩紅色披風，左肩紋有白玫瑰徽記，腰間挎着長劍。

    身形挺拔、健碩，應當是維吉瑪白薔薇騎士團的騎士，他們正圍繞着整片樹林，掘地三尺地搜索。

    而在他們身前，另有一位居於中心位置的女人。

    她穿着一身便於行動的獵裝——琥珀色的繡滿繁複花紋的緊身皮衣，裝飾着青色坎肩和紅棕的中指袖套，胸前微微開叉，露出一抹細膩的肌膚。

    再加上修身褲和淺根鹿皮短靴，承托得身材凹凸有致。

    她的長相同樣非常出眾。

    紅棕色的蓬鬆長發別在腦後，眼睛藍得像矢車菊，鼻尖微翹，兩頰點綴着幾粒雀斑，嘴角有顆美人痣，她的氣質，有些像涉世未深的少女。

    胸前鑲嵌有白銀和鑽石的天青色心型吊墜，隨着她轉頭的動作輕輕搖晃。

    顯得俏皮而性感。

    特莉絲·梅里葛德

    年齡：41

    性別：女

    身份：術士，泰莫利亞皇家顧問

    ……

    「特莉絲怎麼來趟這個渾水？」藏在灌木叢里的羅伊揉起了下巴，「郊外的五起殘害事件已經引起了維吉瑪上層人士的注意？」

    「對，當初雅妲要拜託我的就是這回事！」他若有所思，

    「這位皇家顧問在協助白薔薇騎士團追查兇手。」

    特莉絲啊，特莉絲，你壓根不知道自己面對的是什麼可怕的東西。

    「無論如何，她算我——單方面的老熟人。能幫的話幫一把，順便…」羅伊想起了另一碼事，特莉絲和珊瑚一樣同樣是索登山戰役的受害者，她雖然頑強地從戰場上活了下來，但是身體和心靈遭受重創。

    很多年都沒能癒合。

    「找個機會提醒她一句？但她不是珊瑚，不可能慣着我，她不會相信我裝神弄鬼那一套…到時候我就這麼辦。」

    白薔薇騎士團和獵魔人目的並不衝突。但羅伊儘量不暴露自己針對高階吸血鬼的行動。

    誰知道那玩意兒會不會有別的同伴，以後「慕名」跑來找自己算賬。

    ……

    梧桐林中。

    臉上帶着幾顆青春痘的的弗里茨看了眼高高的日頭，臉頰皺得像苦瓜，左手徒勞地遮擋陽光——刺眼的日光讓他頭暈目眩，腹脹如斗。

    他為難地揉了揉了肚子。

    緊接着，一陣咕嚕咕嚕連續不斷的腸鳴令他臉色漲紅。

    尤其當那位美艷絕倫的女士往這邊看過來。

    歐，天吶，在仙女一樣美麗的女士，自己的夢中情人面前出醜，難道是老天對我貪嘴的懲罰？！

    「唉，昨晚為何要貪吃那頓牛排？！」

    他恨不得挖個地縫鑽進去。

    「弗里茨，你要實在受不了，先去解決個人問題！」領頭的克利夫蘭騎士沖他溫和一笑，厚實有力的手掌拍了拍他的肩頭，「這邊由咱們看着。」

    「誰都有這麼一天，為了白薔薇的榮譽，看開點！」

    「去吧，弗里茨！」

    「你個大男人害什麼羞？！」

    「我給你選一棵樹？乾脆直接點！」

    一群同僚立刻報以善意的「嘲笑」。

    「唉，那就謝了啊老大！」

    女術士的目光好似芒刺在背。

    年輕的白薔薇騎士連忙捂着肚子，以百米衝刺的速度衝進了樹林。

    在體內火山即將爆發前，找到了一棵大樹，蹲下！

    「砰！砰！砰！」

    炮聲震天！一瀉千里！

    他舒服地眯起了眼睛，嘴角微彎。發出滿足的輕吟，兩頰泛起幸福的紅暈。

    他快活到了極點，飄飄欲仙，眼前似乎產生了幻覺，一隻翩躚靈動的黃色蝴蝶靈飛過，從左至右，上演了一場美輪美奐的舞蹈。

    他心馳神醉，嘴角帶着一抹痴笑，表情僵硬地往後坐倒，坐在那灘溫熱惡臭之上。

    「誒誒…夥計…我不是故意的…不過男人總要有這麼一回試煉，嗯，總比趟糞坑好。」一個滿懷歉意的男聲響起，「現在說說吧…調查進展，關於五名死者和兇手，你們都發現了什麼線索？」

    「五名…五名死者都是年輕人…」弗里茨呆板而機械地回答，「三男兩女，年紀從十五歲到十八歲…來自五個不同的村莊…死亡時間有白天也有夜晚，」

    「他們…人際關係簡單，沒和誰結下過深仇大恨…排除了仇殺的可能性。」

    弗里茨續道，「五名死者死狀極為慘烈，被什麼玩意兒撕成了碎片。」

    如此可以完美掩蓋失血過多的症狀。

    「傷口分析後，法醫排除了野狗，灰熊，豹子等野生動物的可能性。」

    「治安官認為，兇手可能是食屍鬼、或者孽鬼…」

    羅伊搖頭，這兩種魔物可不會把人撕碎，他們只會把人啃咬成殘廢。

    「但特莉絲顧問發現，死者都具備一個共同點…從沒有性經驗。這應該是兇手選定目標的標準。」

    「這麼說那頭高階吸血鬼還真是個講究的變態，處女和處男，純潔男女，遭受折磨之後的恐懼之血。」羅伊吐槽了一句，「口味兒與眾不同。」

    他遮掩住心頭的不祥感，這麼講究的，一般都是些老古董。

    而吸血鬼年紀越大越厲害。

    「所以又排除了智商低下的食人魔…」弗里茨頓了一下，「特莉絲顧問認為，犯案者是個受到詛咒的狼人，隱藏在某座村莊之中，偽裝成正常人類的狼人。」

    羅伊再度搖頭，遇害者的死狀的的確跟狼人作案極為相似。

    然而，變身後的狼人會散發出一股區別於其他野生動物的強烈體臭…如果是狼人犯案，現場通常會留下味道，經久不散，那逃不過獵魔人的鼻子。

    可羅伊毫無察覺。

    「我們已經把犯罪區域的二十五個村莊搜了個遍，最近一個多月沒有任何陌生人出入…另外，梅里葛德女士，對三十七位嫌疑犯使用了讀心術。」

    「一一排除了他們的作案的可能。」

    這倒省了我不少功夫。

    羅伊深感此行不虛。

    「我們發動村民把方圓五里的區域搜了個遍，沒能找到任何線索。」

    「調查暫時陷入瓶頸…梅里葛德女士認為現場有遺留的線索，我們重新返回搜查，順便巡邏。」

    「有沒有發現這玩意兒？」羅伊突然從懷裏掏出上一個地方找到的洞穴熒光蘑菇。

    「有…克利夫蘭閣下，找到過這種蘑菇，但大家都沒放在心上。」

    這麼重要的線索都忽略了。

    果然，獵魔人才有這麼嚴密的邏輯？

    羅伊搖頭，心中猜測進一步清晰。

    那頭高階吸血鬼並沒有隱藏在村莊之中，它有很大的可能性藏在——

    「接下來騎士團有什麼計劃？」

    「誘餌行動…根據我們的調查，兇手犯案的頻率接近一周一次，算算時間快到了下一次殺戮。」弗里茨毫無抵抗地和盤托出，「我們已經選好了目標，一位十六歲的騎士學徒，由他出動，引兇手現身。」

    「什麼時間，在什麼地方行動？」

    「明晚八點，月圓之夜…在蛇麻村東邊五里，庫里河岸邊空地。」

    羅伊心頭一動，他不相信高吸那麼容易上當，不然夜之女王早就逮住那個傢伙。

    但明晚還是得去湊湊熱鬧。

    左手五指的複雜的手勢開始緩緩撤銷，羅伊沖他歉然一笑，「好了，夥計，你從沒見過我，你會忘記我們之間的所有談話。你只記得，你剛才拉得太久，拉得渾身虛脫，不小心坐了下去…額…倒數了三十秒，你才恢復力氣。」

    他看了眼這張長着青春痘臉的醜臉，稍微有點於心不忍，又迅速補充了一句，

    「你用這三十秒回顧了過去的人生…今天的經歷是一種殘酷的試煉，唯有鮮血或惡臭才能澆灌出最美麗薔薇。你並不覺得恥辱，你滿心歡喜，因為你丟下了虛榮的枷鎖，距離真正的騎士榮譽更進一步！」

    「你抓住了騎士的真髓！」

    話音落。

    獵魔人的身形瞬間化作泡沫，消散在空氣里。

    坐倒在自家屎尿上的弗里茨如夢初醒地搖了搖頭，他動了動鼻子，右手下意識地摸了摸黏糊糊的屁股，伸到眼前。

    儘管惡臭撲鼻。

    他卻坦然一笑，眼神迅速從迷惑到堅定。

    這一刻，膽怯、赧然、噁心，種種負面情緒統統離他而去。

    他感覺自己贏得了一場艱巨的挑戰。

    對自己而言，世間再無難事，前路一片坦途。

    「弗里茨，」他隨意將手掌心黃乎乎，濕黏黏的髒東西擦上了梧桐樹粗糲的樹皮，滿臉自信地提起了褲子，穿上白鋼甲冑，昂首闊步走向了來時的路。

    他眼中燃燒起火焰，嗓音鏗鏘有力，「從今天開始，你是一位真正的白薔薇騎士！」