傑洛特凝視漸漸亮起的天空，地平線已浮現晨曦的紫色條紋。

    家的豪華別墅在不遠的天邊露出高聳筆直的輪廓。

    他又想起昨晚的見聞，

    「羅伊，感謝你們這段時間為亞斯克爾（丹德里恩）所做的一切。」

    「見過他了？」

    「昨天晚上，奧克斯帶咱們參觀了藥劑店，順便到歌舞廳欣賞了一出精彩的表演。」傑洛特臉上隱含笑意，為老友感到由衷的高興，

    「亞斯克爾三十多歲還是個浪蕩子，整天不務正業到處拈花惹草，上到貴族的女兒、下到洗衣婦，幾乎向每一個遇到的年輕女子求愛。」

    「他的口味和蘭伯特有得一拼，很長一段時間以來，我都擔心他會在某天逃跑之時，從陽台上墜落摔死。」

    「現在總算有了一份完美符合心意的事業…多虧你們的資金支援，歌舞廳才能打開局面。」

    「你小瞧丹大師啦，」羅伊笑着說，「就算在諾城混不下去，憑他的真才實學，也能隨時回奧森弗特當個體面的教授。而且並非白幫忙，歌舞廳已開始盈利，而利潤大頭屬於我們。」

    「最重要的是，丹大師和他的吟遊詩人朋友們能改善獵魔人在諾城的名聲，有助於咱們開展孤兒院的行動。」

    狼派三人交換了一個眼神。

    心頭對這位昨晚剛選拔出來的，兄弟會領袖，兼首席「預言家」多了一絲認同。

    ……

    別墅的大鐵門外，一身綠色的大氅子，守門的胖男人瞥了人群中的貓鷲，便恭恭敬敬地彎腰問候，開門放行。

    「奧洛夫大人正在等候諸位大師，請這邊來。」

    別墅的僕人領着九人越過一座有中央噴泉水池和兩側高聳綠植的花園，進入一棟三角形屋頂，外牆噴塗斑斕色彩的別墅。

    「他們究竟是家的手下，還是你手下？」蘭伯特詫異看了貓鷲一眼，莊園內十來個護衛，見到獵魔人猶如見到貓的老鼠，紛紛低下了頭。

    「近兩個月我經常過來指導這群榆木腦袋。」貓鷲露出慘白的牙齒，灰綠瞳孔閃過冷光，「他們清楚得罪我會有什麼下場！」

    別墅內部裝潢華麗，鋪陳着越洋渡海而來的上等歐飛爾地毯，隨處可見古董油畫、瓷器等奢侈裝飾物，令人大飽眼福。

    不過房子裏的僕人並不多，顯然家更喜歡安靜的環境。

    眾人來到二樓時，一個紫色頭髮、面容蒼白英俊，留着兩撇精心打理鬍鬚的男人正坐在辦公桌前，愁眉苦臉地瀏覽一堆賬單和資料。

    絲綢長袍胸口佩戴星形護符，手指上能看到七八枚蘊含魔力的戒指。

    相比於一個月前，他的樣貌明顯憔悴了不少，下眼瞼多了兩枚黑眼圈。

    感受到異樣注目，家一抬頭，頓時愁眉舒展，臉上浮現輕鬆的笑意。

    揮手打發掉了侍者。

    「好朋友們，獵魔大師，一月不見，風采依舊照人啊！」

    他熱情地上前，挨個挨個和獵魔人握手。

    姿態放的很低，表情誠懇，絲毫不像位高權重的諾城巨頭。

    「這三位是？」家目光轉向老友身後還跟着幾個完全陌生的面孔。

    「狼學派的大師傑洛特…艾斯卡爾、蘭伯特…剛來諾城。」貓鷲解釋道，「忘了跟你說一聲，從今往後，他們算是自己人！」

    「獵魔人和變形怪的聯盟多了三位成員！」

    「這是近來最動聽消息。聯盟底蘊加深，咱們站得更穩，以後若是東窗事發，永恆之火想要動手那也得掂量掂量！」家毫不掩飾臉上的興奮，盯着三個疤臉大漢不住地打量，表情有如嗅到魚腥味兒的貓。

    看得三人不自在地。

    這傢伙真是一頭變形怪？

    家注意到幾人彆扭的表情，立馬懊惱地揉了揉太陽穴，

    「抱歉，我複製的這個傢伙是個心理變態的術士，我因此繼承到一些糟糕的特質，看到新鮮的東西或者陌生人，腦子裏不受控制地湧出一些噁心的念頭。」

    「閣下無需介意，對於變形怪的能力，我們略有耳聞，可以理解。」蘭伯特聳了聳肩。

    「在場的都是自己人，私下裏叫我的真名，高文或者薩姆沙都行。」高文毫不在意地揮揮手。

    「高文，你看上去狀態不佳，」羅伊坐在沙發上問，「這一個月遇到了什麼糟心事？」

    「感謝關心，其實沒多大問題，住在別墅，每天好吃好喝，比從前躲躲藏藏的日子舒服到不知哪兒去，」家嘴角彎彎，眼神卻發苦，露出一種痛並快樂的表情，「但當我頂替了這傢伙，才發現上流社會的生活也不簡單。」

    「幾十處物業、看不完的報表需要隨時檢查。」

    「每天各行各業的邀請和應酬多到數不清，工匠協會、商人協會、市議會、幫派…一個月從頭到尾都不帶重樣的。你們要是再晚來兩小時，我又該出門了。」

    「不能推掉一些？或者找個得力助手幫你處理？」羅伊問。

    「能推的早都推掉了，可一直迴避容易引起別人的懷疑。找人？我只信任幾位大師！別的人，我怕被看出馬腳舉報到永恆之火。」

    家雙手背在腰後，搖頭晃腦地哀嘆，語氣之中，對那個追捕了自己大半輩子的教會充滿忌憚。

    「我只能咬牙堅持下去。」

    「幸福的煩惱，」奧克斯同樣唉聲嘆氣地做了個評價。

    「那麼高文閣下，現在人已到齊，我們就不多說廢話。」雷索說，「關於孤兒院，聽說您已經找到了三處場地。」

    高文在辦公室的書桌上攤開一張地圖。

    詳盡地描繪着諾城及近郊的地形結構、一棟棟高矮不一的房屋清晰可見。

    而其中三個地方被重點圈了出來。

    兩處在諾城之內，分別位於平民區和商業區。

    最後一棟房子位於諾城以外，距離諾城半小時路程的郊區。

    ……

    「實不相瞞，我在商業區正好有塊空置的地盤，只要諸位認可，我隨時可以把它貢獻出來。」高文目光掃過眾人，「距離市場數步之遙，如果孤兒院建在此處，出行、採購都很方便。」

    「就算這塊地並非最昂貴的中心區域，仍然價值不菲，」傑洛特搖頭，「您捨得，但我認為不妥。這種鬧市區容易吸引外人的目光。」

    「而且它的院子不夠大，養點雞鴨和小動物沒問題，」瑟瑞特端詳着地圖，大拇指和食指張開成直角比劃了一下，「但對孩子們來說不夠，活動不開。」

    要訓練學徒，獵魔人必須找個足夠寬敞的地方，佈置梅花樁，鐘擺之類的器械。

    高文頷首，

    「那麼平民區如何，附帶一個足夠大的庭院，開場比武大會都沒問題。三棟樓房間充裕，能容納超過一百個孩子。」

    「如果租賃，一個月租金不到一百克朗。一次性直接買下來總價也不過兩萬克朗。」

    「此外，按照約定，我將提供大部分資金。」

    令人心動的提議。

    獵魔人們商議了片刻。

    「平民區遍佈乞丐王的耳目，在此建立孤兒院，咱們一切行動將無所遁形。」羅伊搖頭，「乞丐王很快就能猜出獵魔人的打算。」

    「若是泄露給永恆之火獵魔人在諾維格瑞城裏面堂而皇之地培訓學徒？他們或者市議會，恐怕會全副武裝登門拜訪。」

    大部分人類的觀念都沒扭轉過來。

    他們只會把獵魔人培養學徒的行為當做兒童拐賣，和邪惡的儀式。

    「沒錯，現階段咱們儘量避免和諾城霸主正面衝突，至少在孤兒院穩定之前。」瑟瑞特思量道，「低調發育為上！」

    「實在不行，咱們再走着瞧吧。」

    ……

    高文點點頭，獵魔人的反應跟他的預料吻合，「那麼幾位屬意郊外的這棟房子？不錯的選擇。房價幾乎可以忽略不計，而且我早已經買了下來。」

    「一出門就是荒郊野地、河溝及樹林，有足夠的場地給孩子們盡情奔跑，又隱蔽、不容易引起注意。」

    家這麼說着，眾人均是不住地點頭。

    「高文閣下，我有個顧慮…永恆之火教會不應該早就設有專門的孤兒院？」艾斯卡爾問，

    「咱們再建立一所孤兒院，算不算跟他們搶生意？」

    「我做過詳盡的先期調查，而且那個奧洛夫身為市議會的一員，也知道一些內幕。」變形怪嘆了口氣，「永恆之火一直在收養孤兒，但名額極為有限，每年不過十來個，更多時候是救濟施粥…其目的只是裝裝樣子，給諾城的民眾看看，拉攏拉攏人心…相比於無依無靠的孩子，永恆之火更喜歡能夠捐款繳稅的成年信徒！」

    「而因為意外、疾病、或別的原因，這座龐大的城市裏每年至少會誕生五十多位孤兒，這還沒包括城外星羅棋佈的村莊。」

    「這些孤兒被永恆之火拒之門外後，能留在本地，獨立活下來的不到十分之一，剩下的要麼被乞丐王選中，一輩子沿街乞討，要麼背井離鄉去別的城市，或是梅里泰莉女神殿生活。要麼…」變形怪眼神變得猶如猛禽般犀利，「下落不明。」

    「諾城什麼都缺，但不缺人。」

    「咱們建立一所孤兒院，撫養那些苦命的孩子，是天大的好事，永恆之火和市議院巴不得有人為它們分擔壓力，維持諾城穩定。」

    「話就說到這兒了，諸位，去郊外的房子轉轉如何？若無意外，孤兒院明天就可以正式開門！」

    「那路上再說。」

    羅伊目光緩緩凝聚到變形怪閣下身上，變得柔和，還帶着一絲欽佩。

    所謂的變形怪，甚至算不上古老種族，又因為隨意換形能力被人類討厭、憎恨。

    卻沒有報復社會，反而有這麼一副悲天憫人的好心腸。

    「這就是所謂的聖母吧。」

    ……

    變形怪從衣架上摘下紫色披風披在身後，領頭帶着獵魔人們離開了別墅，上了一架黑色的馬車，

    「關於孤兒院，我也有幾點要求，希望朋友們能夠理解並體諒。」

    「儘管說。」

    「我聽聞獵魔人訓練學徒的過程，別說對尚未發育成熟的孩子，對體格強壯、意志堅定的成年人而言都是一種極其殘酷、痛苦的折磨。」

    高文目光掃過眾人，「你們是如何打算的，所有加入孤兒院的孩子，必須接受獵魔人訓練？」

    「您擔心我們強迫孩子？」凱亞恩搖頭，「這大可不必。一切出於自願，絕不脅迫。」

    「我們教導孩子鍛煉身體的方法，僅限於基礎，不僅不會損害健康，還能強身健體。若是他們感興趣，主動提出請求，再進一步接受訓練。」

    狼派在旁邊聽得直點頭。

    若是強行要求孤兒踏入獵魔人之道，他們也不會加入兄弟會。

    「高文閣下，等孤兒院開張，你隨時可以前來視察，或者派個人常駐。」

    變形怪點頭，拉起馬車窗簾，視線中綠草蔓蔓，馬車已然離開了城門，載着眾人沿着大路駛向荒野。

    「能否具體說說，獵魔人的訓練包括哪些項目？」

    「劍術，使用木質訓練劍不用擔心受傷，」瑟瑞特耐心地介紹這些兄弟會早就討論過的項目，「身法，躲避旋轉假人，在木梳樁上跳躍轉體，會吃一點苦頭。但請相信專業人士的能力，我們看顧下，孩子絕不會缺胳膊斷腿兒，更不會出現生命危險。」

    「訓練隨時可以終止。」

    傑洛特插了一句。

    高文總算沒反對。

    「然後是草藥知識，即便孩子們以後不當獵魔人，學有所成也能在鄉下當個醫生，或者煉金師助理…養活自己。」

    「可孤兒們都不識字，」高文琢磨道，「到時候我得先招聘個好老師為他們補補文化課！」

    「用不着。」羅伊說，「在場除了我，雷索…傑洛特、弗利厄斯，無論誰，年紀都是爺爺輩，掌握着北方通用語，尼弗迦德語甚至上古語，有資格，也有經驗擔任文化課老師。」

    「讀書識字這一塊兒同樣由獵魔人負責！」

    朝夕相處才能培養默契。

    蘭伯特臉頰抽搐了一下，心頭稍微不滿，他才五十來歲，與羅伊也不存在代溝。

    那裏算啥爺爺輩？

    變形怪再次點頭。

    「然後是《生物論》上的知識，包括形形色色危險的動物和魔物。」瑟瑞特續道，「這對野外生存有很大的好處。這三門加起來差不多就是基礎的進階課程。」

    「幾位大師，我希望能有一些普及性的教育，對他們未來的生活有幫助的。」變形怪建議道，「比如耕種，家禽家畜飼養。」

    「你看這樣安排如何？孤兒院周圍開墾幾塊荒地，要求學生每天都必須花費一定時間在地里耕種勞作。」

    羅伊說，

    「而且自加入院開始，每名學生發放一隻小雞，讓孩子們從小餵養到大。」

    變形怪愣了一下。

    讓孤兒一邊鍛煉身體，一邊學習文化知識，一邊養雞種菜。

    聽起來完美無缺，但他總感覺怪怪的。

    「那麼還有最關鍵的問題…獵魔人的突變充滿了不確定性，極度危險，諸位如何保證，那些自願參與突變的孩子，能活下去？」高文懇切地說，

    「各位朋友，孤兒院絕對不能淪為那群可憐孩子的墳墓！」

    「在擁有充足把握前，我們不會貿然將學徒引入最後一步，進行青草試煉。」雷索按照眾人商量的說辭解釋。

    「我們向你保證，我們培養獵魔人，而非殺人。」

    善良的變形怪終於不再質疑。

    馬車在一片樹林前停住，一行人走過森林小徑，不時橫穿大路，最後鑽進赤楊叢。

    來到四棟陳舊、簡陋，卻寬敞的木頭房子前。

    屋頂和牆面皆由整根原木搭成。

    極為原生態。

    四周是樹林，另一頭隱隱聽到潺潺流水聲。

    也算是一處山清水秀的所在。

    …

    幾人繞着房子轉了一圈。

    屋內空間很大，已經做好了大通鋪，四棟加在一塊至少能容納上百個人。

    木床、棉被，家居、和生活用品已經一應俱全…而且不久前應該經過打掃，環境整潔，幾乎纖塵不染。

    「這地方，還算不錯，就是少了鐘擺和梅花樁。高文閣下肯定費了不少心思。」

    「朋友們滿意就好。」

    「那麼孩子從何而來呢？」傑洛特好奇道，

    「我會吩咐下去，派人留意諾城周邊流浪的十歲以下的孩童。」變形怪篤定地說，「同時對外放出消息。」

    「算上咱們。」雷索說，「一起找找那群可憐的孩子。」

    變形怪頷首，

    「對了，明天我會派過來一個廚娘，和一個聯絡人，以後諸位有什麼需要儘管跟聯絡人提！」

    「還有個關鍵問題，孤兒院該叫什麼名字？」雷索問，琥珀瞳孔徐徐掃過眾人。

    「要麼叫凱爾莫罕？」蘭伯特說。

    「這是全體獵魔人的孤兒院，而非一個學派！」奧克斯嗤笑着搖頭。

    「總不能叫做獵魔人之家，把對頭給引過來。」艾斯卡爾說。

    「叫做高文之家如何？」羅伊看向眾人。

    「咱們經營孤兒院並非出於善心，但高文閣下無私付出、不求回報。這份善良理應被銘記！」

    而只要教授學生的老師都是獵魔人，孤兒院就受到他們控制，名字倒不用太計較。

    …