戰意在燃燒。

    尼普頓變質的禮炮點燃了空氣，美利堅的戰艦炸毛一樣亂糟糟撲將出去，像離弦的利箭，出膛的炮彈。

    神奇得沒有一艘船履行洛林命令中的「半帆」詞條，放眼都是鼓滿的風帆，破浪的水線在海面上繪出一幅尋不見首尾的凌亂畫卷。

    他們的表現就像真正視死如歸的忠勇騎士，但構成其內驅的動力卻恰恰相反，是厭惡、恐懼、憎恨還有意欲逃出死地的怯懦。

    五彩斑斕的黑色共同調和出亮白色的油彩，這種事如果放在藝術領域怕是能讓無數人為之瘋狂，但瓦爾基里號上都是慣常了居高臨下玩弄人心的【惡】人，對他們而言，物極必反只是揭開了謎底的魔術而已，甚至不值得過多品味。

    無論如何，美利堅的戰艦像戰士一樣沖向尼普頓號，眨眼間就有船殺入到主炮射程，尼普頓號上的炮手們張大眼看着這匪夷所思的場面，躊躇之中，突然聽到甲板上一聲通令。

    「美旗艦加速，距離6500，左右舷飽合準備！」

    在中艙司炮的少校猛地打了一個大大的激靈，因為……事情似乎變麻煩了。

    尼普頓號此來是來為新組建的北美艦隊宣示權威的，沙克選擇了平和的外交手段，準備用尼普頓無上的海洋統治力讓美國人認清現實，至少在和平結束之前，一直一直夾緊尾巴。

    在這個目的下，沙克的命令得到了全船軍官的擁護與稱讚。

    假借禮炮之名飽合齊射，如此天才如此傲慢的手段果然是展示尼普頓強大實力的最優選擇。

    鬼知道美國佬怎麼突然就發瘋了……

    按照最先沙克的命令，美國旗艦突入到5公里，第三發「禮炮」就該打響。

    可現在，一艘美國的驅逐艦剛從炮擊區域切出，另一艘正行駛在距離700的海面，後面還有四艘，距離、方位皆不相同，但從她們行進的方式來看，衝進炮擊區幾乎是板上釘釘的事。

    宣示的本質是為了免戰，這是北美艦隊上下的共識。

    然而，假如在宣示的過程中擊傷或是擊沉了美國人的戰艦，這樣的行為豈不是成了不宣而戰？

    美國人會以此為藉口宣戰麼？大不列顛才在北美經歷了一場失敗，拮据的財政有能力支撐起一場新的大規模戰爭麼？

    退一萬步講，由尼普頓成為第二次北美戰爭的導火索真的好麼？

    如些無令而戰，陛下真的不會對尼普頓心生怨懟？艦上軍官的前途又會不會因此遭到腰斬？

    這炮……真的能開麼？

    千般心思萬般困惑，司炮長飛快找到了親自負責右舷的阿曼尼中校。

    「艦長，炮擊區域未淨，有美利堅的戰艦在着彈點游戈，萬一不小心命中……萬一命中……」

    「命中只代表他們的運氣不好。」

    那清清冷冷的回答並不是阿曼尼說的，是沙克說的。

    不知何時，沙克走出提督室，不緊不慢地溜達到炮艙，正好聽到了司炮的問題。

    他掃了眼司炮的袖紋：「少校擔心我們的禮炮引起外交糾紛麼？」

    「是……是！這正式屬下的擔心，提督閣下！」

    「你的擔心是多餘的。」沙克冷笑道，「我在甲板觀察美國驅逐艦的行進，看似雜亂，其實一直謹守着某條邊界。」

    「800-500米，我猜他們的將軍不許他們深入500米線，因為一旦小於這個距離，雙方的炮擊命中率都會有大幅提升。」

    「我們和他們是不同的，他們害怕挑起戰爭，而大不列顛期待着戰爭。只要戰爭能夠重啟，紐約、新英格蘭將回到王國的懷抱，富饒的十三州將回到王國的懷抱。」

    「我們欠缺的只是一個敷衍國際社會的小小藉口，因為誰都不希望第二次北美戰爭再一次變成英法交鋒的舞台，那才是我們真正不願意看到的事情。」

    「現在……很好。」

    沙克咧開嘴笑了一聲，聲音平淡得聽不出半點笑意。

    「為了美北的和平有序，我屈尊降貴地邀請美利堅的喬治.華盛頓將軍共同商討未來美洲的局勢與發展。」

    「我們對這次商討寄予希望，但是鄉巴佬就是鄉巴佬，居然無恥地在禮炮歡迎期間向我們發動了襲擊。」

    「幸好那些寒酸的驅逐艦不可能真的突破尼普頓的鐵壁，美國人突襲了，然後在我們的禮炮中被擊沉了。」

    沙克看着司炮長：「剛才的話讓你明白了什麼，少校？」

    「呃……難道是顛倒……」

    「是事實不清！」阿曼尼高聲打斷司炮的回答，用極快的語速說，「因為公海上沒有見證，所以這件事無論怎麼發展，雙方都只會描述對自己有利的部分，將軍！」

    「那事實不清又會如何，中校？」

    「今天的事不可能發展成戰爭，正義沒有偏向任何一邊！」

    沙克終於露出了滿意的表情。

    「美國人很勇敢。為了獎勵他們，我們應該有所回應。」

    「禮炮從三響調整為七響，剩下的請每公里鳴響一次，不必調整艦姿，只管瞄準了打。」

    「請把這件事當成一場遊戲，讓對面的美國人知道，哪怕押上一切，他們依舊什麼都不是。」

    「是，將軍/提督閣下！」

    ……

    轟轟轟轟轟……

    又一輪炮響，轟雷震盪着天地，彈丸撕扯着海洋。

    美利堅的戰艦在硝煙中穿行，惶惶然逃遠，然後新的船又衝進着彈區，就像視死如歸的喪家之犬。

    沙克和埃蒙斯一先一後踩回甲板。

    短短時間瓦爾基里又近了許多，憑尼普頓的甲板高度，已經能直接看到她的桅尖，正從海平面緩緩升起。

    埃蒙斯笑得像只狐狸：「將軍，瓦爾基里也開炮了，海面沒有炸點，推測是空包彈。」

    「鄉巴佬沒有針鋒相對的膽量，這件事大概是洛林做的。」沙克回答。

    「針鋒相對麼？」埃蒙斯想了想，「瞭望還說他們億甲板列了儀仗，列隊時間和那些護航艦發瘋的時間基本一致，看起來，會長先生玩得很開心。」

    「因為就算是我也不會輕易威脅喬治.華盛頓的安全，洛林唯一的船待在海上最安全的角落。」

    「事不關己？」

    「不貼切。」沙克搖着頭，「他確實在幫美國人出謀劃策，只能說暫時還保持着安全的距離。很好的應對……」

    最後一句話很輕，埃蒙斯知道沙克並不希望他聽見，也理所當然地裝作沒聽見。

    「將軍，見完華盛頓您想見見會長先生麼？還是等他自己去紐芬蘭？」

    「就在海上見吧。」沙克的回答飛快，「等我和華盛頓會面的時候，你先把波士頓來的那位送到洛林船上，我會把事情交給他。」

    「那件事？」

    「那件事。」