星海5331年春，西南洲中都，宮門開，太監募。

    中都城外一處不起眼村落的土坯茅屋中，因常年勞作致使臉上皺紋不少、兩鬢都有些斑白、生着絡腮鬍的中年漢子蔡鐵牛，吧嗒吧嗒地抽着旱煙，煙霧繚繞下，屋中的景物都變得虛幻起來。

    在他對面坐着兩個年輕小伙，便是蔡鐵牛的兒子。

    一位只着一件破舊汗衫、體格壯碩的青年手裏正拿着張餅津津有味嚼着，皮膚黝黑，生得平凡，看起來極為敦厚老實，他叫蔡大壯，在還是襁褓嬰兒時被蔡鐵牛從村外野地枯草堆中撿回家。

    蔡大壯旁邊而坐的略微有些瘦弱的清秀青年，前額黑髮斜斜划過直至眉梢，雙眸黑白分明，皮膚白皙，若將身上打着無數補丁的麻布衣裳換成青色長衫，手中再持一柄摺扇，便是一個唇紅齒白的「淨面書生」，必會受到無數城裏寂寞獨居、身材臃腫的富有美婦們垂涎。

    只見蔡鐵牛嘆了口氣打破了屋內的寂靜：「鴻兒啊，家裏的情況你也知道，昨夜老黃牛剛剛死掉，你哥明年要娶媳婦，你能為家裏考慮爹很欣慰。既然你決定要去中都城入宮做太監，爹…支持你，趕明就進城找你那負責淨身的舅舅，讓他通融通融，我蔡鐵牛這張老臉哪怕不要了也要求他答應。若不行，那就回家，總歸是有法子能夠出人頭地的。」

    他又抽了口那有些年歲已稍稍褪色的銅製煙杆，連吐煙的動作都似乎有些沉重笨拙，就如這位名叫「蔡鐵牛」四十來歲男人此刻的心情。

    只見他繼續緩緩道：「爹知道，你不像我和你那老實巴交的哥，打小就有顆出人頭地的心。既然想做，那便去吧。」說完便沉默下來，眉頭微微皺起，似在思索着一些事情。

    那長得清秀的青年便是蔡鐵牛口中的「鴻兒」，他，叫「蔡鴻」。

    三歲時娘親便病逝離他而去，從此便與爹和那被撿來的憨憨的哥哥蔡大壯三人相依為命。說到蔡鴻的娘親柳如煙，出身於中都城內相當有名的書香世家---柳家，生的姣好且知書達理，儼然大家閨秀，受到中都無數單身公子哥們的追求。但卻與來自村裏的蔡鐵牛一見鍾情，不顧家裏的反對委身下嫁，氣得柳老爺子與柳如煙斷絕了父女關係。而柳如煙也有骨氣，毫無抱怨地與蔡鐵牛過了幾年清寒生活，即使病重也沒求家裏一絲一毫的幫助。用她的話來說，蔡鐵牛的憨厚務實、淳樸善良、溫柔細膩，這才是她心中理想的夫婿，無關家世。

    蔡鴻一言不發地點了點頭，心情並沒有因爹爹支持他的想法而感到欣喜。

    屋子裏的氣氛有些沉重，蔡鐵牛依舊抽着旱煙，蔡鴻坐在那裏，低着頭不知在想些什麼。

    大餅快吃完的蔡大壯察覺到屋裏的異常，憨憨地笑了幾聲。他不知道太監是做什麼的，只明白自己這親愛的鴻弟弟將要進城，做一件非常了不得的事情…

    夜，躺在床上，蔡鴻在黑暗中睜着明亮的眼睛，毫無睡意。旁邊的哥哥鼾聲如雷，讓他有些羨慕蔡大壯的簡單無慮。

    他想到了父親今夜的一番話，想到了他入宮為太監的決定，甚至，想到了他那並沒有太多印象記憶的娘親。

    從小識字後，蔡鴻便讀娘親留下來的書籍，從中他了解到這個世界上的許多奇聞異事、風土人情，人雖在中都地區小小的村莊裏，但他的心卻已經飛到了星海大陸極遠極遠的區域。

    他對書中的描述是嚮往的，嚮往着有朝一日能夠走出落後的村莊，走進繁華鼎盛的大城，走進據說遍地黃金珍寶的中都皇宮，走進更加廣闊的天地……

    蔡鴻的心中有些刺激、期待，以及忐忑，但沒有後悔。他已經決心把握住這次中都皇宮招募太監的機會，鋌而走險渾水摸魚入宮為太監，只為能夠親眼近距離見識下那書籍描寫的華美到極致的宮殿、如畫上走出的美麗人兒…等等，至於出人頭地，他也想，但執念卻不是那麼深，畢竟現在十八歲的蔡鴻只是一隻涉世未深的小雛鳥罷了。

    閉上眼，蔡鴻昏昏沉沉逐漸睡去，他做了一個夢，一個在數月前便開始偶爾會夢到的景象：

    在一間莫名的整潔明亮偌大房子裏，擺放着許多整齊的桌椅，一位扎着馬尾辮的年輕女孩端正地坐在靠窗的位置讀書。她上身穿着一件白色的衣服，袖子很短，露出藕白纖細的玉臂，下身着一條極短的黑色短裙，潔白如玉併攏的圓潤雙腿就那樣毫無顧忌地暴露而出，讓蔡鴻臉紅心跳。女孩手裏握着的並不是毛筆，而是一根很短的「神奇木棍」，在書上勾勾畫畫。陽光透過那好似是琉璃一般的透明窗子射入，映照着女孩的側顏，頗為唯美。只見專注讀書的女孩緩緩地朝蔡鴻偏過頭，很慢很慢，蔡鴻逐漸看清她的面容，漂亮明媚，比全村的女孩都要更美。不過女孩還未完全將頭偏向他時，眼前的景象逐漸模糊，偌大寬敞的屋子、桌椅、琉璃窗子、讀書女孩……逐漸消失。

    蔡鴻醒過來，面色平靜而怪異，這個夢最近他已經做了好多次了，夢中的一切都是陌生的，從未見過的，這讓他百思不得其解。紙糊的窗戶外天還未亮，蔡鴻閉上眼睛，繼續睡覺，期待能夠將女孩的面容看完全，如果能說上話那便再好不過了…

    ……

    ……

    三日後，繁星漫天，皎月高懸，天剛蒙蒙亮，整個杏花村依舊處於沉睡狀態，蔡鐵牛一家人便早早起床吃了飯，三人出了門，朝村口而去，今天是蔡鴻進中都城做太監的日子。

    走在坑窪的土路上，蔡鴻看着兩側的村戶，今日感覺無比的親切，這一走，不知何時能夠再歸來，回來時不知又會是何光景，蔡鴻稍稍有些感慨。

    和父親哥哥走到村口，蔡鴻聽到有人喊他，循聲望去，便見村口一側粗壯老榕樹的後面閃出三人，定眼一看，卻是他在村里從小玩到大的兄弟。

    「虎子、石頭、木墩，你們怎麼來了？」蔡鴻有些意外地驚喜叫道。

    「菜頭，作為兄弟，我們當然是來送你的啦。」被叫做「虎子」的青年咧嘴笑着，露出一顆亮閃閃的虎牙。

    那瘦高的外號為「石頭」的青年拍了拍蔡鴻的肩膀，頭頂留着一撮短髮的「木墩」只是木訥地微笑着，有些靦腆。

    「對了，是誰告訴你們的？」蔡鴻問道。

    三人不約而同地看向蔡鴻的哥哥，毫不客氣地將他給出賣了，蔡大壯只是摸了摸後腦勺，傻呵呵地笑着。

    別看蔡大壯表面上憨厚的就像一個傻子，但心裏細膩精明着呢。

    這點，蔡鴻、蔡鐵牛都知道，虎子、木墩他們也不例外，因為每次玩遊戲時蔡大壯從未吃過虧。

    「菜頭，你如果入宮做太監混得不錯的話，兄弟我去投奔你。」虎子笑嘻嘻地說道。

    蔡鴻聽罷瞪了他一眼：「你家裏就你一個獨子，你想讓你老李家斷子絕孫啊，你娘還不打斷你的狗腿。」

    大夥哄然大笑，連蔡鐵牛都不禁莞爾，扯了扯嘴角。

    與兄弟又聊了幾句，幾人皆有些不舍，不太會說話的木墩眼角甚至泛起了淚花，直到蔡鐵牛提醒該上路了，蔡鴻才知道時間已然不早，扯了個沒心沒肺地笑容道：「又不是生離死別，別弄得這麼傷感，不管怎麼樣，謝謝你們能來送我。」

    「其實」，不復先前嘻嘻哈哈的虎子突然出聲道：「其實，還有一個人來送你了。」

    「嗯？」蔡鴻不解。

    順着虎子所指方向看去，蔡鴻才發現在不遠處不起眼的角落，一位身材窈窕的女孩正站在那裏。

    一根垂於胸前的麻花辮用紅繩綁住，穿着一身粉色的碎花衣裳、黑色布質長褲和一雙乾淨的青色布鞋，未着胭脂水粉的臉上白裏透紅，就那樣靜靜的看着蔡鴻。胸前碎花衣裳被高高撐起，彰顯着發育成熟的嬌軀，女孩俏生生立在那裏，青春的氣息蔓延開來，激發着村里小伙的萌動春心，儼然出門前進行了一番精心打扮。

    她叫竹幼蓉，二十一歲，長得可人，是村里最好看的姑娘，村里或外村來求親的人都快踏破門檻。

    蔡鴻喊她「蓉姐姐」，兩人第一次認識是在蔡鴻十五歲那年跟玩伴們打賭輸了，於是按照賭約翻過了竹幼蓉家的土坯牆，院裏無人，等他賊頭賊腦透過門縫去偷窺村里最好看姑娘的閨房時，入眼處卻是一具白花花的出水嬌軀，平坦無一絲贅肉的小腹、胸前的兩團高聳如峰巒般隨着主人從木桶中地起身顫巍巍抖動着，如凝脂般的肌膚上水珠點點。蔡鴻瞪大了眼睛，視線不由自主朝上看去，對上了披散着秀髮的竹幼蓉一雙仿佛蒙着水霧般的眼眸，他嚇得一個激靈坐倒在地，驚醒了午睡的竹幼蓉的爹娘，被逮了個正着。若非最後竹幼蓉為他解釋開脫，蔡鴻必定會被打的褪去一層皮不可。

    此後，兩人便相識了，以姐弟相稱，兩人默契地對這件事隻字不提，不過蔡鴻卻依然記在心裏，與溫柔如水的竹幼蓉相處時，偶爾腦中還會泛起那幅女子出浴的畫面，便覺羞赧不已。

    蔡鴻的心裏對竹幼蓉是沒有半點非分之想的，他將她當做姐姐，是她，讓當時對於男女之事懵懵懂懂的蔡鴻對女人有了進一步的了解，而且是相當大的一步…

    望着站在那裏的竹幼蓉，她沒有當面跟蔡鴻告別，只是安靜地站在那裏，和三年前相比，更加明艷動人，算不得極美，卻有一份純淨的氣質，如蓮花般乾淨純粹，這種韻味是那種一味追求奢華名利的市井女子所不具備的。

    蔡鴻沒有走向她，只是靜靜看着竹幼蓉。兩人在一起時話不多，但蔡鴻喜歡那種和她在一起時安靜的感覺，就好像認識了幾十年相依為命極有默契的姐弟，僅僅如此。

    「蓉姐，保重。」

    蔡鴻輕聲呢喃了一句，接過蔡鐵牛手中的包袱，不回頭地大步向前，離開杏花村，向着中都，向着更加廣袤的世界，名叫蔡鴻剛滿十八歲的青年，邁出了自己的第一步……