小圓桌上擺放着幾道精緻的淮揚小菜：清燉蟹粉獅子頭、文思豆腐、松鼠鱖魚、太白雞、大煮乾絲。

    一道道菜品細緻精美，風格雅麗。清鮮平和。追求本味。

    賈環一邊品嘗着淮揚美食，一邊聽着何師爺說着情況。

    揚州作為江北第一繁華之地，天下有數的大城，說一句「金山銀海」並不過。朝廷每年要從揚州城內收取巨額稅收。稅收分為：鹽稅、關稅、正稅等。

    其中鹽稅三百萬兩，由兩淮鹽運司負責。關稅幾十萬兩、正稅三十萬兩。由松江府收取。

    鹽課就是鹽稅。

    國朝沿襲的是明萬曆年間的綱鹽法。只有在綱冊上的鹽商擁有食鹽專賣權。每年在冊的綱商們根據窩本向鹽運司遞交一次申請，叫做認窩。認窩時，需要繳納巨額的銀兩，才拿到鹽引。這部分銀子只是鹽課的一部分。

    拿到鹽引後，鹽商前往鹽場向場商收購食鹽，再向各縣發賣。這是官鹽。賣鹽所得，再向縣衙繳納鹽稅。

    認窩、縣衙鹽課是鹽商在食鹽買賣環節需要繳納的鹽課中最主要兩部分。鹽課之中，還另外包含有各種雜稅，在此不作贅述。

    國朝的鹽業，是從頭到尾的計劃經濟。產量、銷量、銷售區域都是事先規定好的。這樣一來，每個縣根據人口數量，都會分配到一定的銷售任務。

    同理，根據計劃經濟的特色，每個縣的官鹽銷售量固定，則稅收自然也是固定的。比如：揚州府三州七縣中的首縣江都縣的鹽課就是一萬兩。

    但，事情怪就怪在這裏。越是靠近產鹽區的地方，越是難以完成鹽課。

    沙勝官任淮揚分守道，管着揚州府、淮安府，這兩府的錢糧賦稅收不齊，直接責任人：縣令的考評可想而知，但他作為兩府最大的官員，考評同樣不會好看。

    何師爺關心的就是這件事：淮安府、揚州府兩府歷年拖欠鹽課已經高達近一百萬兩白銀。

    賈環詫異的道：「這倒是奇怪了！」

    何師爺苦笑着解釋道：「原因就在於私鹽。私鹽價格比官鹽便宜。越是靠近產鹽地，越是私鹽泛濫。再加上揚州地處交通樞紐，又有兩淮鹽運司。每年幾億斤鹽過境。買賣私鹽更加便利，還要算上運河上過境的漕船、鹽船夾帶的私鹽。有私鹽可以買，誰會去買高價的官鹽？」

    鹽商們無人肯往揚州府、淮安府的縣裏運官鹽賣。虧本的生意誰願意做啊？當然，鹽商們住在揚州的地界上，還是要給縣令們人情、臉面。

    但即便是有鹽商認領了部分「人情鹽引」，賣鹽。在私鹽橫行的市場情況下，只能將官鹽按照私鹽的價格賣。虧損的情況下，把賣官鹽的銀子全部交給縣衙當稅收，各縣每年的鹽課無也法收齊。規定十分，實際收了一分是常態。

    所以，淮安、揚州兩府的鹽課拖欠嚴重。

    賈環口裏的話給憋回去，拿起酒杯與何師爺喝了一杯。

    要知道，國朝販賣私鹽是要殺頭的。但是這麼多人，這麼多渠道在販賣，官府能殺誰的頭？

    簡單點說，用律法根本無法控制現在私鹽泛濫的情況。

    賈環沉吟了一會，問道：「那麼，沙先生打算怎麼處理這件事呢？」

    何師爺道：「東翁上任以來，有心清理錢糧賦稅，但是困難重重。東翁的意思，是想要鹽商們將這部分拖欠的鹽課補齊。」

    「鹽商們怎麼肯？」

    「所以東翁今晚去和三大鹽商之一的鄭元鑒談。」

    賈環搖搖頭，很不看好，「我看很難達成協議。」一百萬兩白銀，即便鄭家拿得出來，他也不敢拿！財不露白是常態。鄭家要是應承下來，日後的官員都會找鄭家「納捐」。沙觀察又不會在揚州城呆一輩子，而這些綱商，世代經營鹽業，跑不了。

    何師爺喝了一口，滿臉期望的看着賈環，道：「所以，我想請子玉幫我出個主意。」

    賈環一個理科生，對鹽法能有什麼研究？要學歷史的才行啊。他就知道偽清的某皇帝下江南時，是鹽商接的駕。銀子花的如流水。搞了個揚州二十四景，聚鹽成塔。

    本時空中，過段時間，賈元春才選鳳藻宮後，賈璉帶着林黛玉回賈府，王熙鳳會在賈璉的乳母趙嬤嬤面前吹噓：王家當年接過一次駕。金陵的甄家接了四次駕。

    思路只能從權謀上走。銀子肯定還得鹽商出。揚州城內的鹽商300家，湊一百萬白銀出來不是難事。鹽商的富裕，連皇帝都驚嘆。關鍵是以什麼名義，把錢從鹽商的口袋裏掏出來。沙觀察那樣的，曉之以情，動之以理肯定不行。

    賈環想了一會，道：「私鹽還是要查一查的。」

    …

    夜空如洗，明月當空。

    賈環與何師爺兩人說話時，揚州城內的大鹽商鄭元鑒家中，大周浙江布政司右參政沙勝正在勸鄭元鑒補齊鹽課。

    精美的花廳之中，鄭元鑒坐在下首，喝着茶，打着哈哈，就是不肯應聲。

    沙守道沙勝今年五十多歲，一身淺灰色的儒衫，氣度不凡。這個年紀，說一聲年紀輕輕，有點誇張，贊一句年富力強，絕對沒有問題。

    國朝的官員，是不是年輕，需要依據於官位來判斷。這和後世天朝一樣。40歲的副-部-級肯定算是年輕的官員。而40歲的縣-級就不算年輕了。

    官場的生態就像金字塔。越往上，人越少。國朝的官制，關卡就在四品到三品這裏。多少人在這個關口給卡住，一輩子都升上不去。三品就可以叫做朝廷重臣了。

    當然，都察院的風憲官不在此列。因為，都察院的左右副都（僉）御史能出任巡撫、總督。

    沙勝五十多歲的年紀擔任從三品的右參政，年紀和官職還是比較般配的。

    沙勝有些疲倦的道：「如今揚州府鹽課拖欠嚴重，鄭員外若是能捐輸補齊，朝廷自會有賞賜。」

    坐在鄭元鑒下首陪客的長子鄭文植心裏嗤笑：我家出錢，為你的政績？

    揚州鹽商需要巴結的是城裏兩淮鹽運司的楊運使。

    鄭元鑒和氣的笑道：「沙大參，非是在下不願意，實在沒有這份財力。萬望海涵。」

    大參是參政的別稱。參議的別稱叫小參。比如賈政此時任通政司右參議，別人就可以稱呼他為賈小參。

    沙勝臉色漸漸的沉下來。他在北直隸當提學官時，脾氣就是很剛直。今日拉下臉面、放下身段到鄭元鑒家中來遊說，竟然是這麼個結果。冷哼一聲，拂袖而走。

    鄭元鑒一路苦笑着送沙勝出府。

    看着沙大人的轎子遠去後，鄭文植譏笑道：「沙守道這和乞討有什麼區別？關鍵還要這麼多，若是幾千兩銀子，我鄭家就給他了。值當什麼！」

    鄭元鑒瞪兒子一眼。

    鄭文植笑一笑，收了話頭，跟父親往府里走。(未完待續。)